JO - Ski de fond

Maudit relais !

Figure emblématique du ski de fond français, Vincent Vittoz a sans doute raté mercredi sa dernière chance d'accrocher une médaille olympique pour couronner sa carrière. «Je me demande vraiment ce que je fais de mal, pourtant je m'investis à 100% et je ne vois pas ce que je peux faire de plus», soupirait-il à l'issue de la course. A quatre secondes du podium sur 15 km, encore rattrapé par le sort lors du sprint par équipes, le leader de l'équipe de France a vu ses efforts ruinés dans les derniers hectomètres des 40 km de l'épreuve : alors qu'il était sur le podium virtuel derrière la Suède, Emmanuel Jonnier a vu fondre sur lui le numéro un mondial norvégien Petter Northug qui s'est envolé vers la médaille d'argent avant d'être devancé au sprint par le Tchèque Martin Koukal pour le bronze. Comme à Turin, le quatuor Bleu reste au pied du podium et l'équipe de France attend toujours la première médaille olympique de son histoire en distance.*

Des espoirs ruinés par le numéro un mondial

Le sentiment de frustration est d'autant plus terrible pour Vincent Vittoz et ses coéquipiers qu'ils sont restés sur le podium provisoire pendant presque l'ensemble de la course, en prenant leur destin en main. Engagés en style classique, qui n'est pas leur spécialité, Jean-Marc Gaillard et Vincent Vittoz ont souvent pris la tête du peloton afin d'éliminer un par un leurs rivaux pour le podium. Enfin à plein régime malgré une chute, le gros moteur Gaillard a passé le relais en deuxième position d'un groupe de cinq skieurs à Vittoz qui a atteint la mi-course dans un trio de tête (Suède, France, République Tchèque). Ancien champion du monde espoirs du 15 km, Maurice Manificat a passé le relais à Emmanuel Jonnier, avec une trentaine de secondes sur le groupe de poursuivants, où figuraient l'Allemagne et surtout la Norvège.

Longtemps accroché au champion olympique de la poursuite Marcus Hellner, Emmanuel Jonnier n'avait pas les jambes pour suivre le Suédois dans la dernière boucle et surtout pour résister au retour du numéro un mondial. Revenu au contact à moins d'un kilomètre de la ligne, Northug a soufflé quelques instants avant de sprinter pour décrocher sa troisième médaille (après l'or du sprint par équipes et le bronze du sprint individuel). En pleurs à l'arrivée, Vincent Vittoz attendra pour toujours sa première récompense olympique, même s'il sera engagé dimanche sur le 50 km style classique. - A. T.-C., à Whistler (avec AFP)