JO - Ski de fond (H)

Hellner en or, Vittoz 15e

Les fondeurs suédois avaient un truc en plus samedi lors des 30 km de la poursuite : peut-être un fartage idéal sur une neige chauffée par un soleil printanier qui a chauffé les crânes du public et des concurrents, sûrement une belle stratégie de course pour contrer le favori norvégien Petter Northug. Après quinze kilomètres en style classique qui ont conduit au stand de skis un peloton groupé, les Suédois ont dynamité la course en deux temps : quelques hectomètres après avoir chaussé ses skis de skating (style libre), Johan Olsson a semé le groupe des favoris pour faire la course seul en tête pendant une dizaine de kilomètres pendant que ses compatriotes Soedergren et Hellner cadenassaient la porte de sortie dans le peloton.

Les Suédois allaient trop vite

La deuxième phase de la stratégie suédoise s'est déployée dans le dernier tour quand Marcus Hellner a emboîté le pas du Russe Alexander Legkov qui s'est envolé dans la tête de la course. Leader de la Coupe du monde, Petter Northug a alors essayé de se joindre au petit groupe de favoris mais le Norvégien a fini le dernier kilomètre dans le rouge (11e). Le stade d'arrivée a finalement offert un sprint à quatre, d'où le Suédois Hellner est sorti grand vainqueur. A 24 ans, il s'offre la première grande victoire de sa carrière et gonfle un palmarès qui ne comptait qu'une victoire en Coupe du monde. La troisième place d'Olsson, qui n'avait brillé en Coupe du monde, confirme ce truc en plus pour l'équipe de Suède.

Chute et casse pour Vittoz

Le détail qui change une belle course en médaille, c'est ce qui a manqué à Vincent Vittoz. Sur le 15 km, c'était un ordre de départ qui offrait ses temps de référence à ses rivaux. Sur cette poursuite, c'est un incident de course qui réclame des efforts supplémentaires et préjudiciables. «Je me suis accroché avec Hellner lors du classique et je casse un bâton en tombant. Je finis un tour avec un bras, raconte le champion du monde 2005 de la distance. Sur le style libre, je manquais de glisse et je me retrouvais en dernière position du groupe sur le plat et dans les descentes.» Pour l'autre leader de l'équipe de France Jean-Marc Gaillard (30e), il a manqué beaucoup plus que des skis bien préparés pour tenir le rang qui était le sien en Coupe du monde le mois dernier. «Dès la fin du classique, j'avais les jambes dures», a regretté Gaillard, la tête basse. - A. T.-C., à Whistler