JO - Ski de fond (H)

Vittoz à 4'' du podium

Il y a eu la souffrance de la course, le souffle coupé, les jambes qui brûlent et le corps qui s'effondre sur la ligne d'arrivée. Il y aura ensuite de la déception au regard du classement, de l'écart infime qui le sépare d'une récompense olympique. Leader de l'équipe de France de ski de fond, Vincent Vittoz a répondu présent sur sa distance de prédilection (le 15 km style libre) mais échoue à la cinquième place de l'épreuve (34'16''2). Cette performance est d'autant plus frustrante que l'ancien champion du monde de poursuite (2005) a skié avant presque tous ses concurrents directs qui ont ainsi pu disposer de ses temps de passage.

Très constant dans sa course, Vincent Vittoz a devancé par quatre fondeurs de référence : hormis le Norvégien Petter Northug (41e à 2''03), tous les hommes forts de la distance ont bataillé pour la médaille d'or. Vainqueur du classement général de la Coupe du monde 2008, le Tchèque Lukas Bauer (32 ans) a pris la troisième place, en bouclant le parcours en quatre secondes de moins que Vittoz. Champion du monde 2005, l'Italien Pietro Piller Cottrer (35 ans) décroche la médaille d'argent. Ces deux trentenaires ont été mis d'accord par le jeune Suisse Dario Cologna (23 ans). Deuxième jusqu'à la mi-course, le nouveau champion olympique a profité de la baisse de régime du Suédois Marcus Hellner, finalement quatrième.

L'expérimenté Vincent Vittoz n'était pas le seul atout de l'équipe de France : de la même génération que Cologna, Maurice Manificat (23 ans) a pris une très belle sixième place, trois mois après son premier podium en Coupe du monde. Sa performance confirme la belle densité collective du fond français. Avec Emmanuel Jonnier (20e) et Jean-Marc Gaillard (32e), Vittoz et Manificat ont déjà pris rendez-vous pour l'épreuve de relais 4 x 10 km (24 février).