Comme toujours lors de ces essais libres, la plupart des pilotes a mis un peu de temps avant d'entrer sur la piste. Ainsi, après un quart d'heure, seul Michael Schumacher avait bouclé un tour chronométré avec sa Mercedes, et détenait logiquement le meilleur temps (1'28"150). Et puis les choses se sont peu à peu accélérées. Lewis Hamilton (McLaren) a pris les commandes à la trentième minute (1'25"816), mais un quart d'heure plus tard, c'est Sebastian Vettel (Red Bull) qui a signé le meilleur temps (1'23"872). A peine le temps d'en profiter pour l'Allemand, que Jenson Button (McLaren) entrait dans la danse (1'23"693).
Le Britannique a tenu cette première place jusqu'à la fin de la séance et devance au final Vettel (1'23"790), Hamilton, Robert Kubica (Renault), Nico Rosberg (Mercedes), Mark Webber (Red Bull), Vitantonio Liuzi (Force India), Fernando Alonso (Ferrari), Felipe Massa (Ferrari) et Schumacher. La deuxième Force India, pilotée par Paul di Resta, a signé le 12e temps. Sébastien Buemi (Toro Rosso), 14e temps, s'est lui illustré en signant la plus rapide vitesse de pointe de la séance grâce à son nouveau f-duct : 345km/h. Les deux pilotes à avoir le moins roulé sont les deux Brésiliens Bruno Senna (8 tours) et Rubens Barrichello (4 tours). Le premier a connu des problèmes de freins avec son Hispania, le deuxième des soucis de boîte de vitesses avec sa Williams.