F1 - Sauber

La bonne surprise ?

Pour Sauber, être au départ du premier Grand Prix de la saison le 14 mars à Bahreïn sera déjà un petit miracle. Après le retrait de BMW au terme de la saison 2009, pour des raisons aussi bien stratégiques que sportives (après des progrès constants, l'équipe avait dégringolé à la sixième place en 2009), Peter Sauber s'est démené, sans certitude d'y parvenir, pour sauver son écurie. Le Suisse, qui l'avait créée en 1993 avant de la vendre au constructeur allemand en 2005, l'a donc finalement rachetée et a obtenu le feu vert de la FIA pour s'aligner sur la grille, en remplacement de Toyota, seulement début décembre. Mi-décembre, Kamui Kobayashi signait son contrat, suivi un mois plus tard par le vétéran et revenant Pedro de la Rosa.

Bref, un hiver agité pour toute l'équipe, dont le nombre d'employés est passé de 388 à 250 dans l'opération rachat, et des conditions pas vraiment idéales pour entamer la nouvelle saison, d'autant plus que le directeur technique, Willy Rampf, a quitté ses fonctions et a été remplacé par James Key (ex-Froce India) il y a quelques jours. «Les derniers mois ont été très intenses pour nous, confirmait d'ailleurs Peter Sauber fin janvier. D'abord, il nous a fallu nous battre pour sauver l'équipe et ensuite, il a fallu mettre en place une structure permettant d'assurer l'avenir. La conception et la construction de la voiture se sont déroulées au final sans interruption, malgré tous ces troubles.»

Et en effet, malgré tous ces troubles, la Sauber C29 a été la surprise des essais hivernaux. Motorisée par Ferrari, la monoplace est apparue fiable et rapide dès ses premiers tours de roue, créant presque l'étonnement de son équipe. Kobayashi a ainsi réalisé le meilleur temps de la deuxième journée d'essais à Jerez le 11 février, et les deux pilotes ont conclu les tests de Barcelone la semaine dernière au 11e et 12e rang global, dans le sillage des Mercedes et des Williams. Les Sauber peuvent donc espérer faire partie du deuxième groupe de monoplaces, avec Force India, Williams et Renault, voire Toro Rosso, et qui sait ponctuellement affronter le Big Four (Mercedes - Ferrari - McLaren - Red Bull). «Ce n'est pas parce qu'une voiture est rapide sur un tour de qualif qu'elle sera tout aussi performante sur un long relais, tempère cependant le grand patron dans Auto Hebdo. Rien ne dit qu'elle ne détruira pas ses pneus lors des premiers tours de la course avec le réservoir plein. Plus encore que de coutume, il faudra attendre le premier Grand Prix pour avoir une meilleure idée des forces en présence.»

L'expérience de de la Rosa, la fougue de Kobayashi

Chez les pilotes, Sauber a choisi d'associer l'expérience et la fougue. L'expérience, c'est Pedro de la Rosa. L'Espagnol, 38 ans, a débuté sa carrière en F1 en 1999 avec Arrows. Il n'a jamais réellement réussi à percer, obtenant son meilleur résultat en 2006 avec une deuxième place en Allemagne au volant d'une McLaren, où il avait remplacé Juan Pablo Montoya. Mais de la Rosa, pilote d'essai pour les Flèches d'argent depuis 2003, est reconnu pour ses qualités de metteur au point. La fougue, c'est Kamui Kobayashi. Pur produit du programme de détection de Toyota, le Japonais a débarqué en F1 avec fracas lors du Grand Prix du Brésil 2009 en prenant, sous le déluge, la neuvième place, avant de finir sixième à Abu Dhabi en clôture de la saison. Il aurait dû poursuivre l'aventure avec Toyota mais le constructeur japonais s'est retiré, laissant sur le carreau un pilote qui avait tapé dans l'oeil de plusieurs directeurs d'écurie. C'est finalement Sauber qui a emporté le morceau. «Je dois avouer qu'il est difficile pour moi de croire à quel point les choses peuvent changer d'un moment à l'autre, a reconnu Kobayashi. Disons que j'étais moi-même assez surpris.» Et avec sa nouvelle écurie, il pourrait bien ne pas être au bout de ses surprises. - Fabrice BOSSET