« Derrière moi, il y a un grand blond qui est Marc(Raquil) et qui est mort de faim. Tout se réglera aux Europe...» La phrase maintes fois prononcée par Leslie Djhonerésonnera de manière significative ce midi lors des premières séries du 400 m. Depuis bien longtemps - les Championnats d'Europe d'Athènes en 1969 (voir par ailleurs), deux coureurs français partent favoris pour remporter le titre européen. D'un côté, Leslie Djhone, 25 ans, meilleur performeur européen de la saison, de l'autre, Marc Raquil, 29 ans, juste derrière avec une deuxième place dans les bilans continentaux. Les deux quatermilers s'entraînent ensemble depuis plusieurs années dans le groupe de François Pépin et ils se sont brouillés l'an dernier lors des Mondiaux d'Helsinki. Une fois rentrés en France, Pépin, très affecté par cette ambiance délétère, avait menacé de ne plus les entraîner : « Ils se comportent en enfants gâtés. C'est difficile à vivre», avait t-il lancé. Depuis les tensions ont étaient aplanies et les deux gaillards sont semble-t-il redevenus amis : « Nos chamailleries n'étaient bénéfiques pour personne, admet Djhone. Tant mieux pour nous que cela fonctionne à nouveau. Tous les deux, on a passé un cap dans nos relations.»

Aux derniers Championnats de France à Nancy, chacun a félicité l'autre après sa course. Reste que la rivalité est toujours aussi vive, mais elle est désormais clairement assumée : « On se marque de très près avec Marc, précise Leslie. Il m'a battu à Paris, j'ai répondu à Lausanne. Il a certainement voulu reprendre le leadership de la discipline à Londres, mais il n'y est pas arrivé.» Djhone affiche clairement ses ambitions, mais juste après, son discours redevient mesuré. Il prend bien soin de ménager son pote d'entraînement, comme s'il nourrissait encore un quelconque complexe. Car avant d'enrôler ce rôle de favori du 400 m, il a longtemps évolué dans l'ombre du grand blond à la chevelure péroxydée : « Je n'aime pas trop titiller ou provoquer Marc dans mes déclarations ou même sur la piste, car après il réagit du tac au tac et en général, c'est pas bon pour moi.» Du côté de Raquil, le discours est également ambitieux, mais il est empreint de plus de sérénité : « Il y a qu'une personne devant moi, c'est Leslie, c'est donc mon principal adversaire. Mais pour moi cela reste jouable. Si je vais à Göteborg, ce sera pour l'or. Ma forme revient et je retrouve mon niveau de Mondiaux de 2003.»

Pour chacun, le rendez-vous suédois est capital. Ils ont axé leur saison pour arriver en forme à Göteborg et surtout ils courent tous les deux après un premier grand titre en individuel. Au vu des chronos, Djhone évolue un ton au-dessus. Après une année 2005 gâchée par les blessures, il a retrouvé un très bon niveau pour décrocher le 16 juillet à Lausanne le meilleur temps européen (44"91). Raquil a lui tenté de reprendre la main à Londres la semaine dernière mais il n'est pas parvenu à descendre sous les 44 secondes comme il l'espérait malgré la présence de Jeremy Wariner. Il reste donc calé à 45"01 réussis à Rome dans un 400 B.

En confrontation directe, ils se sont affrontés quatre fois avec deux victoires chacun. C'est Raquil (45"44) qui a devancé Djhone (45"38) lors du dernier duel le 8 juillet dernier à Paris. A Göteborg, l'enchaînement des trois courses (séries, demi-finales et finale) en trois jours va jouer un rôle important et Djhone redoute ce paramètre : « Sur cet aspect-là, je suis désavantagé par rapport à Marc, concède t-il. Il est plus résistant que moi. Mais j'ai fait une bonne répétition aux France.»  Sur la résistance et sur le reste d'ailleurs, Raquil ne s'inquiète toujours pas : « J'ai travaillé le foncier en Afrique du Sud cet hiver et la vitesse en début de saison en faisant des 200 m à Nancy. Mon corps tient le coup.»